年12月，北京已是深冬，寒风凛冽。因为是周末，位于金融街的中国联通大楼冷冷清清。
时任中国联通党组书记、董事长常小兵办公室里静得出奇。此刻，承担对中国联通公司党组巡视任务的中央第八巡视组组长宁延令和一名巡视干部端坐在沙发上，不动声色。常小兵的秘书怎么也没想到中央巡视组组长会在周末不打招呼不请自来，他定了定神，拨通了常小兵的电话。半小时后，常小兵挟着冷风从楼外匆匆进来，额头上渗出一层汗珠。此时的他已然乱了方寸，等待他的会是什么呢......
执掌了中国联通11年的常小兵，经历了联通在3G时代的辉煌，也经历了4G时代的失落，而联通今天的成就和抱负，哪怕是错误，都与常小兵有着千丝万缕的关系。
没有背景的技术员
从河北古城邯郸乘车，驶入青岛兰州高速，一路向西85公里途经涉县，再驱车南行半小时，便到达两面临山的坪上村，常小兵的故乡便坐落在这个临近晋冀豫三省交界处的普通村落。
常小兵出生在安徽省霍山县，成长在安徽省六安市，这里是其父亲后来工作的地方。
生于年的常小兵，少年时期的梦想其实是当一名军人，却几次错过时机未能如愿。随着文革结束，国家重新恢复高考，常小兵决定报考大学，并在家里人劝说下选择了邮电专业，考上了南京邮电学院电信工程系。当时的常小兵不会想到，这个选择会让自己多年后在中国联通成就自己人生的事业巅峰。
年毕业后，常小兵被分配到了六安市邮电局担任一名普通技术员，如今我们看多年前的六安市邮电局大楼，早已成了中国电信在六安市的大本营。在大楼的西北墙顶上，“人民邮电”四个字依然清晰可见。从大院西南角一条不平整的小道进入大院内部，再按箭头指示上到二楼，办公室已经破旧不堪，但仍然有不少电信员工正在上班。不过，他们几乎没有听说过常小兵，就算知道此人也是通过最近看新闻。
一位从邮电局退休的老人透露，常小兵最早其实是在六安市邮电局下属的一个叫做“小华伞机务站”的地方工作，这里当时相当于一个长途电话中转站，配备了长途电话、载波、电报房等设备，而常小兵就在这里负责载波方面的技术工作。
许是工作能力十分出众，在小华伞仅仅工作了很短的一段时间，常小兵就被调回了局里，没多久，常小兵又被调往南京市电信局。据六安市邮电系统多位退休老员工介绍，在当时，邮电局员工从六安这种小城市调往南京这种大城市的情况很少见。
根据过去老员工的回忆，年轻时当技术工的常小兵普通、谨慎、话语不多，只顾着手头工作，如果不是后来得知他一步步走向高位，可能对他早已没有印象。
常小兵二哥常广安表示，常小兵的成功并没有靠其他背景。但常广安以不方便接受采访为由拒绝透露更多其成长细节。
联通掌门人
时至年，常小兵再次踏出人生重要一步，出任中国邮电电信总局副局长。据了解，最初，他还经常回安徽老家陪父母亲过春节，但随着职位攀升，常小兵每次回来都得应付找上门的各种当地官员，后来，常小兵索性不再回安徽，而是偶尔将父母接到北京过春节。
四年后，在邮电部变为信息产业部之后，常小兵又出任信息产业部电信管理局局长。据一名信息产业部电管局工作人士回忆，其做事较果断，敢于尝试新事物，经常提出要与全球先进电信企业对标。
（常小兵）
常小兵在这个局长位置只待了两个月时间左右。年4月，常小兵被调任中国电信集团公司副总经理、党组成员，奠定了其转战运营商的高起点。就在1年后，中国电信南北拆分形成新的5+1格局：中国电信、中国网通、中国移动、中国联通、中国铁通以及中国卫星通信集团公司，打破了此前的电信、移动、联通、网通、吉通、铁通七雄争霸格局。
据电信行业人士回忆，低调的常小兵，在主管中国电信的市场业务时，因其开拓精神而赢得“少壮派”称号。
而常小兵也获得时任中国电信集团董事长、总经理周德强的赏识，周德强年曾出任安徽省合肥市电信局副总工程师，常小兵和周德强同为南京邮电学院校友，或许这层缘分，对常小兵在行业内的朋友圈里，显得更有分量。
到了年11月，国内电信运营商有了第一次重要的高管互换：原中国电信总裁兼中国电信集团副总经理常小兵担任中国联通党组书记兼董事长，原中国联通总裁王建宙成为中国移动总经理，而中国移动（香港）公司CEO王晓初则出任中国电信总经理。
（王晓初）
从此，常小兵真正开启了自己在电信业和中国联通的辉煌生涯。
不过，年赴任联通，常小兵并没有被寄予很高期望，从某种意义上讲，他是受命于危难，此前，联通或被拆分的传言已经闹得沸沸扬扬，甚至有人用“时运欠佳”来形容常小兵的履任。
当时，中国联通也正经历严峻考验，其盈利能力是各大运营商中最弱的。
八年集权
经过梳理发现，执掌联通后，常小兵有两个重要动作，一方面是改善经营状况，降低成本提高利润，一方面是通过高管调整建立自己在联通内部的话语权和执行力。
年，中国电信史上又一次大重组。联通与网通合并，移动吃掉铁通，电信收了联通的CDMA网络。
（联通网通合并）
所不同的是，移动和电信都是以大吃小，唯独联通与网通是同体量的两大企业对等合并，只得硬往嘴里塞。
刚甩掉两网互博的包袱，又扔过来一个两强融合的难题。电信业这次大洗牌中，常小兵还是没摸到一把好牌。
常小兵的旧部，原联通区域高层说，年以后的新联通是一个相当难搞的综合体，它曾合并过国信寻呼，又合并了网通，而网通此前又合并过小网通、吉通，这里有来自五湖四海的人，内部文化不同，一盘散沙，尤其缺乏凝聚力。
“比如干部任命上，老联通和网通的融合经历了长久的磨合，经常出现这边派总经理，那边派副总经理上任的尴尬局面”，有业内人士称。
即使到年底，中央巡视组进驻联通查案时，联通内部各怀心思的“企业特色”依然明显。巡视组共收到内部举报信多达多件，还有大量短信举报，内容涉及多名处级以上干部。
要管理年以后的新联通，要坐稳位置，当时的常小兵开始搞“集权”、“一言堂”。上述原联通区域高层说，那个时期的联通慢慢养成了集权的体系，在用人、企业文化方面都出了问题。“也可能就是在这段时间，高度集权的常小兵有了犯错误的空间”。
年8月，中国联通集团公司副总经理、三大运营商最出名的营销大将之一李刚离职，其身边4位亲信也相继跳槽。李曾在年底联通人事调整中被调职，不再分管市场，转为分管技术部、国际部、监管事务部、联通学院等。前述人士称，李刚亦是受不了集权被迫出走。
（李刚）
后来对于李刚辞职，常小兵曾有过表态，称属其个人行为，无关于利益问题。“高管跳槽让媒体议论纷纷，只能说是媒体的大惊小怪”。
常小兵用人上或许有问题，但“常氏联通”最大的问题是，内部抵触因素太多，很多问题没有理顺，常要解决这个问题，就容易出现个人决断上的偏差。
错失4G
年以后的联通，内部依旧复杂，外部迎来新机遇。苹果引发的智能手机革命，让3G在中国获得大规模发展。这一次，常小兵和中国联通都抓住了机会。
联通在3G时代快速崛起。到年，3G收入已成其第一收入支柱，并让中国移动感到压力。期间，常小兵提出“六统一”策略，覆盖品牌、产品、资费、渠道、服务以及终端和产业链合作等六大方面，打破各省市条块分割、各自为政的格局，加强了总部集权。
在联通的11年是常小兵职业生涯重要一环。有评论说，在11年的时间跨度中，足以打造一个高度封闭的“常氏联通”，整体协调能力较强；而常小兵则在创新业务上表现更为卓越。在联通担任一把手期间，联通创新性推出“双待机”、成立终端公司等方式均先后被其他两家效仿。
除此之外，率先引进iPhone则是常小兵最为人熟知的战绩。年，中国联通与苹果公司宣布，正式在国内市场推出iPhone手机。年，以iPhone4为代表的一种明星3G智能终端极大地增强了联通WCDMA“沃”品牌的影响力；再加上年联通与网通的合并整合进展较好，联通处在高速发展期，连续八个月新增用户达百万级。
与后，中国联通对新事物也尤为前瞻，率先与